Covid-19 / Étude : un modèle d’IA capable de poser un diagnostic sans réaliser de test (Nature)

Afin d'éviter une seconde vague de contamination de Covid-19, un dépistage massif de la population apparaît essentiel. C’est pourquoi faciliter l’accès aux tests de diagnostic du nouveau coronavirus est primordial. La France s’est d’ailleurs fixé comme objectif de réaliser 700 000 tests PCR (tests virologiques) par semaine. Or, à la fin mai 2020, le pays n’en avait effectué qu’un peu plus de 200 000.

Pour combler ce manque de tests diagnostics, l’intelligence artificielle (IA) pourrait constituer une solution. C’est en tout cas ce que suggère une étude menée par des chercheurs du King’s College de Londres, du Massachusetts General Hospital et de la société Zoe. Concrètement, ces derniers ont cherché à savoir si la perte de l’odorat et du goût était un symptôme spécifique au Covid-19 chez 2 618 862 personnes, qui ont utilisé un outil de suivi des symptômes basé sur une application mobile.

Le Symptom tracker est une application gratuite pour smartphone qui a ainsi été lancée au Royaume-Uni le 24 mars 2020, et aux États-Unis le 29 mars 2020. Elle recueille des données sur les personnes asymptomatiques et symptomatiques et suit en temps réel l'évolution de la maladie en enregistrant quotidiennement les informations de santé auto-déclarées, notamment les symptômes, l’hospitalisation, les résultats des tests PCR, les informations démographiques et les conditions médicales préexistantes.

Le modèle d’IA utilise les données de cette application pour prédire l’infection au Covid-19, en comparant les symptômes des personnes et les résultats des tests traditionnels. L'équipe de chercheurs a étudié quels symptômes connus pour être associés au nouveau coronavirus étaient les plus susceptibles d'être associés à un test positif. Elle a ensuite créé un modèle mathématique pour prédire le diagnostic de Covid-19 en fonction de l'âge, du sexe et d’une combinaison de 4 symptômes clés : perte d’odeur ou de goût, toux grave ou persistante, fatigue et le fait de sauter des repas.

Les résultats de cette étude ont été publiés le 11 mai 2020 dans la revue Nature Medicine.

« Nos résultats suggèrent que la perte du goût ou de l’odorat est un signe d’alerte précoce clé de l’infection par Covid-19 et devrait être incluse dans le dépistage systématique de la maladie, concluent les auteurs de ces travaux, synthétisent les auteurs de ces travaux. Nous demandons instamment aux gouvernements et aux autorités sanitaires du monde entier de diffuser plus largement ces informations, et conseillons à toute personne subissant une perte soudaine d’odeur ou de goût de supposer qu’elle est infectée et de suivre les directives locales d’auto-isolement. »

Les chercheurs estiment en outre que la combinaison de cette prédiction via l’IA avec l’adoption généralisée de l’application pourrait aider à identifier les personnes qui sont susceptibles d'être infectées dès l’apparition des premiers symptômes, ce qui permettrait de concentrer les efforts de suivi et de test là où ils sont le plus nécessaires.

King's College de Londres

Massachusetts General Hospital